Στις αρχές του 20ου αιώνα, η έννοια της καθαρσίας εισήλθε στην ψυχολογία και την ψυχοθεραπεία. Βασίζεται στην ψυχοθεραπευτική πρακτική της ψυχανάλυσης, ο ιδρυτής της οποίας είναι ο Sigmund Freud. Στην ψυχανάλυση, η έννοια της «κάθαρσης» είναι συνώνυμο της αντίδρασης, η οποία οδηγεί στην εξάλειψη των εσωτερικών συγκρούσεων του ασθενούς και στην εξάλειψη του ψυχικού πόνου.
Μετάφραση από την ελληνική, ο όρος "κάθαρση" σημαίνει "επούλωση" ή "καθαρισμός". Η ουσία της μεθόδου που προτάθηκε από τον Freud και αναπτύχθηκε από τους οπαδούς του είναι η σκόπιμη εισαγωγή ενός ατόμου σε κατάσταση ύπνωσης. Μια τέτοια μεταβαλλόμενη κατάσταση συνείδησης του ασθενούς δίνει στον θεραπευτή πρόσβαση σε οδυνηρές αναμνήσεις και τραυματικές εμπειρίες του ατόμου που έχει ζητήσει βοήθεια. Η απελευθέρωση των ασυνείδητων παρορμήσεων ακολουθείται από την απελευθέρωση των εμπειριών, στις περισσότερες περιπτώσεις που οδηγούν στην εξάλειψη των παθογόνων εκδηλώσεων.
Η επίδραση της κάθαρσης μπορεί να ερμηνευτεί ως εξής. Με φόντο τα έντονα συναισθήματα, που συνοδεύονται από σωματικές αισθήσεις, ένα άτομο απομακρύνει μια εσωτερική σύγκρουση, μετατρέποντας σε μια κατάσταση χωρίς ένταση. Το μεγαλύτερο ψυχοθεραπευτικό αποτέλεσμα επιτυγχάνεται όταν ο ασθενής περνά συνειδητά από το παρελθόν οδυνηρά γεγονότα γι 'αυτόν, συνδέοντας το μυαλό, τα συναισθήματα και τις σωματικές αισθήσεις. Δεν πρόκειται για λεκτική αναπαραγωγή των τραυματικών εικόνων του παρελθόντος, αλλά για πλήρη εμβύθιση σε αυτούς με πρόσβαση στο βασίλειο του ασυνείδητου.
Η μετάβαση από την κάθαρση καθιστά δυνατή τη μετάβαση στις βαθύτερες ρίζες των ψυχολογικών συγκρούσεων και την εξάλειψη της αιτίας των επώδυνων εμπειριών. Η έμφαση δίνεται στην σωματική και συναισθηματική απόρριψη και όχι στις λογικές κατασκευές. Η ενδοσκόπηση και οι προσπάθειες εύρεσης λογικής εξήγησης της ανεπάρκειας ενός ατόμου στις συνθήκες της κατάστασης καθιστούν δύσκολη την επίτευξη καθαρισμού.
Η εμπειρία του ασθενούς από την κάθαρση συχνά οδηγεί άμεσα στην εμβάπτιση του σε κατάσταση ηρεμίας, μια απότομη βελτίωση της σωματικής ευεξίας. Για πολύ καιρό, το συσσωρευμένο φορτίο που εκκενώνεται μέσω της κάθαρσης φέρνει μια αίσθηση πλήρους απελευθέρωσης και καθαρισμού από μια τραυματική κατάσταση. Κατά κανόνα, η μετάβαση σε μια καθαρτική εμπειρία φέρνει ένα αίσθημα απόλυτης ελευθερίας στη ζωή ενός ατόμου και σε ορισμένες περιπτώσεις καταργεί την ανάγκη για περαιτέρω θεραπευτικές επιδράσεις.